Dentre os nutrientes fundamentais, pode-se destacar o zinco, que apresenta papel essencial em diversos processos bioquímicos e fisiológicos relacionados ao crescimento e função cerebral,¹ além de atuar como fator de sinalização, catalizador de enzimas e regulador do estado inflamatório do corpo.³ 

No que tange à ação do zinco no sistema nervoso, estudos mostram uma possível associação com a depressão, por meio de diferentes atuações. Uma delas seria o papel antioxidante e anti-inflamatório da suplementação de zinco, relacionado à redução dos níveis de proteína C reativa (PCR), que foi associada à depressão.¹ 

Outro possível mecanismo avaliado seria pelo aumento dos níveis de cortisol em ratos, quando submetidos a uma dieta deficiente em zinco. Esse nível de cortisol, constantemente elevado, tem sido implicado no desenvolvimento de depressão por meio da hiperatividade do eixo hipotálamo hipófise adrenal (HPA).¹ 

Além disso, altas concentrações de zinco podem afetar a função dos linfócitos, causar deficiência de cobre, induzir a morte neuronal e aumentar a produção de espécies reativas de oxigênio (EROs), que podem levar a importantes consequências fisiopatológicas, como a neurodegeneração.⁴ 

Devido ao crescente aumento da obesidade no mundo, outro importante aspecto do zinco que vem sendo estudado é sua atuação na fisiopatologia de doenças metabólicas, como obesidade e diabetes mellitus tipo II.^2,3 Por desempenhar um importante papel antioxidante, ele auxilia na melhora do estresse oxidativo do corpo, um relevante componente da síndrome metabólica.³ Além disso, o mineral é essencial para a síntese adequada da insulina, para seu armazenamento e sua estabilidade estrutural, tendo ainda efeito mimético ao da insulina, estimulando a lipogênese e a captação de glicose em adipócitos isolados.² 

Afora sua ação no sistema nervoso e na fisiopatologia das doenças metabólicas, a ação do zinco no sistema imune é amplamente estudada. Sua homeostase é essencial no controle de doenças autoimunes e doenças inflamatórias, como esclerose múltipla e diabetes mellitus tipo I,⁵ além de atuar nas principais atividades anticâncer do organismo.⁶ Ele é responsável por regular diferentes aspectos do sistema imunológico, atuando na resposta imune inata, na resposta imune adaptativa, na progressão do ciclo celular, na maturação e na diferenciação celular.⁵ 

Sua deficiência está associada a alterações como: redução da adesão de monócitos ao endotélio e da fagocitose de macrófagos; diminuição da atividade de citocinas secretadas por células T e por macrófagos e da liberação de interleucinas e anticorpos; função incorreta das células T e B; desequilíbrio entre a proporção de Th1 e Th2 e entre células T reguladoras e próinflamatórias; e ao enfraquecimento da função das células NK,^5,6 além da possível inibição dos linfócitos Th17, que conferem suscetibilidade a doenças autoimunes devido às suas fortes propriedades inflamatórias.⁵ 

Recentemente, com o impacto da pandemia de COVID-19 em todo o mundo, aumentou-se o interesse por alternativas terapêuticas. Nesse contexto, o zinco ganha destaque também pela sua importância nas infecções virais, como infecções por SARS-CoV-2.⁷ Sabe-se que a suplementação de zinco melhora a depuração mucociliar, fortalece a integridade do epitélio, diminui a replicação viral, preserva a imunidade antiviral, atenua o risco de hiperinflamação, suporta os efeitos antioxidantes, reduz riscos de danos pulmonares e minimiza infecções secundárias.⁷ Devido à sua importância nos processos biológicos, a ingestão de alimentos fontes de zinco, como carnes bovinas, peixes, aves, queijos, frutos do mar, cereais de grãos integrais e sementes (Tabela 1), é fundamental. Porém, a ingestão alimentar não garante os níveis adequados do mineral no corpo, devido à sua biodisponibilidade que pode ser prejudicada pela presença de fitato e oxalato nos alimentos, além da presença de cálcio na refeição.⁸

A deficiência de zinco afeta de 20 a 25% da população mundial, sendo o quinto maior fator de risco à saúde nos países em desenvolvimento e o décimo primeiro no mundo.⁵ Por isso, a suplementação de zinco deve ser realizada sempre que necessário a fim de evitar desfechos negativos em saúde.